1868年(明治元年)1月1日、神戸港が正式に開港しました。横浜・長崎・函館とともに日本の主要な開港都市のひとつとなった神戸は、以降急速な発展を遂げます。 開港直後から外国人居留地(現在の元町・三宮付近)が整備され、英・米・仏・独・蘭などの商人や外交官が続々と移住。彼らは北野の丘陵地に洋館を建て、現在の「北野異人館街」の原型が生まれました。当時の神戸には50以上の国籍の外国人が暮らしており、「東洋のコスモポリス」と呼ばれるほどの国際都市でした。 明治中期には、兵庫紡績(現カネボウ)・大阪紡績・鐘淵紡績などの近代産業が神戸・尼崎・姫路に立地し始めます。川崎造船所(1886年設立)・三菱造船神戸造船所は軍艦建造で急成長し、神戸を「工業都市」としての側面を持つ都市に変えていきました。 大正時代には、神戸市の人口が50万人を突破。モダニズム建築が建ち並び、神戸港は日本最大の輸出港として大阪・横浜を凌ぐ貿易量を誇りました。しかし1923年(大正12年)の関東大震災で東京・横浜が壊滅的被害を受けると、多くの外資企業や商社が神戸に本拠を移し、神戸の国際的地位がさらに向上します。

昭和初期(1926〜1930年代)の神戸は、その国際色と経済力の絶頂期を迎えます。南京町(チャイナタウン)は中国系移民の活況を呈し、ユダヤ系・ロシア系・アルメニア系など多様なコミュニティが共存していました。 1928年には甲子園球場が完成し、阪神間の住宅地開発が加速。「阪神間モダニズム」と呼ばれる独特の文化が花開きました。芦屋・西宮・宝塚には有産階級の別荘や住宅が立ち並び、宝塚歌劇団(1914年創設)・甲子園野球など大衆文化も栄えます。 一方で1930年代になると、軍部の台頭とともに国内の雰囲気は大きく変わります。兵庫の軍需産業(造船・鉄鋼・化学)は軍の後ろ盾で急拡大しますが、自由な国際文化は次第に統制を受けるようになりました。外国人居留地の多くは閉鎖され、英語教育も制限を受けるようになっていきます。 1941年12月の太平洋戦争開戦以降、神戸・尼崎・姫路の工場地帯は軍需生産に総動員されます。しかし戦局が悪化した1945年、兵庫県は甚大な空襲被害を受けることになります。特に1945年3月の神戸大空襲では、一夜にして市街地の3分の1が焼失し、約8,000人が命を落としました。

1945年の敗戦後、兵庫県は焦土からの再建を開始します。神戦後、GHQによる占領期(1945〜1952年)に神戸では連合国軍の兵士や軍属が街を闊歩し、独特の「ポストモダン文化」が生まれました。ジャズ・洋食・ファッションなど戦後カルチャーの発信地として神戸は再び輝き始めます。 1950年代の朝鮮戦争特需は神戸・尼崎の鉄鋼・造船業を復活させ、1960年代の高度経済成長期には阪神工業地帯が日本の重化学工業の中核となりました。ポートアイランド(1981年埋め立て完成)・六甲アイランド(1992年完成)という人工島の造成は、神戸の地盤強化と港湾機能拡充を両立させる大プロジェクトとして全国から注目を集めました。 1970年代以降は、「ファッション都市・神戸」としての新たな顔も確立。神戸コレクションの前身となるアパレル産業が発展し、ピアノ・洋菓子・コーヒーなど輸入文化を背景にした産業も神戸のブランド力を高めていきました。こうして神戸は1990年代初頭に、人口150万人を超える西日本最大級の都市へと成長しました。しかしそのわずか数年後、1995年1月17日の阪神・淡路大震災が街を根底から揺さぶることになります。